코카콜라 글로벌 이노베이션 &기술센터(GITC)에서 연구원들이 다양한 외부 환경에 노출된 콜라 병이 어떻게 변형되는지 컴퓨터상에서 모의실험을 하고 있다.5일 중국 상하이 코카콜라 글로벌 이노베이션·기술센터(GITC). 두 명의 연구원이 독특한 디자인의 코카콜라병 그래픽이 떠 있는 모니터 앞에서 열띤 토론을 벌이고 있었다. 그래픽은 마치 화려한 네온사인처럼 연신 색깔과 모양이 바뀌고 있었다. 기온과 풍압, 각종 광선 노출 등 콜라병이 맞딱뜨릴 수 있는 온갖 외부 환경을 염두에 두고 병의 기능과 상태를 점검하는 시뮬레이션이다. 웬 젱 패키징 개발 담당은 “사람이 먹는 음료를 담은 용기여서 미세한 빛이나 산소 투과율 변화도 맛과 위생에 적잖은 영향을 끼친다”며 “코카콜라가 지구촌 전역에서 팔리는 만큼 전 세계 모든 지역의 외부 환경을 분석하는 일도 필수적”이라고 말했다.
GITC는 본사가 있는 미국 애틀랜타 연구개발(R&D)센터와 더불어 차세대 음료와 용기 개발을 책임지고 있다. 2000년대 이후 코카콜라가 핵심 경영 화두로 삼고 있는 ‘친환경’과 ‘재활용’전략을 실현하는 전략 거점이기도 하다.
이 센터가 요즘 가장 심혈을 기울이는 분야는 ‘플랜트 보틀(Plant Bottle)’ 개발. 말 그대로 사탕수수같은 식물에서 용기제작 원료를 추출하는 것으로, 2009년 코카콜라가 첫선을 보인 친환경 용기다. 현재 플랜트 보틀 제작에 투입되는 식물성 원료는 전체 원료의 30%에 달한다.
‘플랜트 보틀’ 프로젝트는 글로벌 브랜드 1등 기업의 책임감에서 출발했다. 세계적 브랜드 컨설팅그룹 인터브랜드가 책정한 코카콜라의 브랜드 가치는 718억6000만 달러(약 81조원)로 12년째 1위다. 간판상품인 코카콜라 역시 전 세계 207개국에서 팔린다. 하지만 이를 담을 용기를 대부분 화석연료로 만들어야 하는 탓에 병 제작은 물론 처리와 재활용 문제가 글로벌 환경 이슈가 돼버렸다. 회사 측에 따르면 코카콜라는 지금도 하루 17억 병(236㎖ 기준)이 소비된다. 지구인 열 명에 네 명은 매일 코카콜라를 마시는 셈이다.
효과는 즉각 나타났다. ‘플랜트 보틀’ 양산 이후 코카콜라는 지난해에만 병 제작에 써야 할 석유 사용량을 16만 배럴 감축했다. 이산화탄소 배출도 6만3025t 줄였다. 이본 링 코카콜라 상하이 이노베이션 센터 담당은 “연간 1만2000여 대의 승용차를 굴리지 않은 것과 같은 효과”라고 설명했다.
코카콜라는 다른 기업들에도 관련 기술을 전수해주고 있다. 포드·하인즈·P&G가 코카콜라의 플랜트 보틀 기술을 적용해 친환경 용기나 각종 부품을 생산 중이다. 마이크 갬블 패키징 개발 이사는 “플랜트 보틀은 이윤 창출 못지않게 공생·환경의 가치를 중시하는 ‘기업의 사회적 책임 영역을 전 세계로 확대한 코카콜라의 ‘기업의 지구적 책임’ 전략의 핵심 실행 도구”라고 말했다.
